안녕하세요. 이번 주 큐레이터 김지혜 기자입니다. 나를 넘어 우리를 생각하는 기사에 관심이 많아요.

최근 몇년 동안 하와이에서 발생한 화재는 하와이를 플랜테이션 농장으로 개발하는 과정에서 유입된 외래종 식물이 불쏘시개가 돼 피해를 키웠다는 사실이 학계 연구를 통해 드러나고 있다.

뉴욕타임스(NYT)와 하와이 비즈니스, 샌프란시스코 크로니클 등에 따르면 마우이섬에는 기니그래스, 당밀그래스, 버펠그래스 등의 풀들이 무성하게 자라고 있다. 과거 사탕수수 농장으로 쓰였다가 현재 방치된 땅에서 주로 서식하지만, 무서운 생명력으로 번져나가 현재는 라하이나 주택가에서도 관찰된다.

이 식물들의 고향은 아프리카 사바나 초원이다. 가뭄에 강해 몇 달 동안 비가 오지 않아도 죽지 않다가 한 번 비가 오면 며칠 만에 빠르게 성장한다. 하와이 왕국이 1898년 미국에 병합된 뒤 이곳의 숲을 밀어내고 우후죽순 들어선 플랜테이션 농장들은 목초지에서 동물의 사료로 사용하기 위해 번식력이 강한 이들 외래종 식물을 들여왔다.

하와이 경제가 농업에서 관광 위주로 전환하면서 1990년대에 대부분 농장들이 문을 닫았지만, 농장이 방치되면서 외래종 식물은 더욱 눈에 띄게 번성했다. 기후변화로 하와이 기후가 사바나 초원과 유사하게 건조해진 데다 하와이에는 풀을 먹어치울 대형 초식동물이 없었던 탓이다. 하와이 마노아대 산불전문가 클레이 트라우에르니히에 따르면 현재 외래종 식물은 재해에 강한 토착 식물을 밀어내고 마우이 섬 4분의 1을 뒤덮고 있다.

트라우에르니히는 2018년 마우이 섬에서 21채의 가옥을 태운 화재의 원인을 조사하면서 외래종 식물이 피해를 키웠다는 사실을 발견했다. 그는 당장 기후변화 진행을 막을 수 없는 만큼 외래종 식물을 관리해 산불 피해를 줄여야 한다고 언론 등을 통해 주장했지만 받아들여지지 않았다. 대토지주들이 이 문제에 무관심했기 때문이다. 현재 하와이의 토지는 몇몇 대기업과 부호들이 독점하다시피 하고 있는데, 이 역시 식민화 정책의 결과다.

결국 이번 하와이 산불 사태는 기후변화, 그리고 식민주의와 뗄 수 없는 관계를 맺고 있다. 기후변화가 1850년대 이후 산업화 활동의 결과물인 것을 감안하면 선진국의 산업 활동과 식민주의가 비서구 세계를 이중으로 착취한 결과이기 때문이다.

이러한 상황은 하와이뿐만이 아니라 식민지배 경험이 있는 여러 나라들에서 동시다발적으로 나타나고 있다. 한 연구에 따르면 인도네시아 자바섬은 네덜란드에 식민화된 후 1세기 만에 숲의 절반이 사라졌으며 현재도 식민지 시대 만들어진 팜유 재배와 수출이 경제의 상당 부분을 차지한다. 미국 컬럼비아대 연구진은 2022년 발표한 연구에서 “토지 강탈과 공동체 파괴를 가져오는 식민지배 자체가 기후변화의 원인”이라고 주장하기도 했다.

식민 지배국의 식민지에 대한 인종주의에서 기인한 무시와 무지, 강압이 현재의 기후피해로 되돌아오기도 한다. 올 여름 산불로 30명 이상이 사망한 알제리도 프랑스 식민정책으로 경관이 급속하게 바뀌었다. 전 국토의 90%가 사하라 사막인 알제리 유목민들은 건기가 되면 들에 불을 질러 바싹 마른 풀을 태웠다. 건기에 더 큰 산불을 막기 위한 이른바 ‘전략적 방화’이지만, 프랑스 식민당국은 알제리 유목민들의 목축과 방화가 생태계를 파괴한다고 생각하고 이를 금지했다. 프랑스인들은 알제리 조림사업을 위해 호주의 유칼립투스 나무를 심었다. 이 나무는 화재에 취약했을 뿐 아니라 외래종을 옮겨오는 과정에서 치명적인 병충해까지 전해져 알제리의 숲을 더욱 황폐화했다.

이 때문에 최근 재앙적 산불이 몇년째 전 국토를 불태우고 있는 호주에서는 원주민의 지혜를 존중하려는 움직임이 뒤늦게 일어나고 있다. 사진기자 단체인 월드프레스포토는 2022년 ‘올해의 보도사진’으로 호주 원주민이 관목에 불을 내는 장면을 담은 ‘불로 숲을 구하다(Saving Forests with Fire)’ 를 선정했다. 호주 정부는 2019~2020년 수개월 동안 지속된 산불을 겪은 뒤 호주 원주민을 소방당국에 채용해 산불관리 노하우를 전수받고 있다. 전통적 방식으로 재해를 예방하고 생물다양성을 살리기 위해서다.