북풍공작, 언제부턴가 잘 안 들리는 말이네요. 이 단어가 완전히 낯선 독자님도 계실지 모르겠어요.

북풍공작은 보수 세력이 북한발 안보 위협을 정권 연장에 전략적으로 활용하던 구태를 말합니다. 효과가 가장 확실했기 때문에 주요 선거 때 애용(?)되곤 했어요. 이제는 유권자들이 이런 공작에 충분히 면역돼서 효과가 제한적입니다. 그래서 어느 순간 단어 사용 빈도가 줄어든 게 아닌가 싶네요.

외부의 위협을 이용하는 집권 세력. 효과가 예외 없이 보장되는 전략이라 도저히 유혹을 참기 어려운가 봅니다. 전 세계를 공포에 떨게 한 '5차 중동전쟁'의 배후에도 자신의 정치생명을 부단히 고민한 한 남자가 있습니다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 머릿속을 한번 들여다볼까요?

전쟁 발발 후 잠시 수그러들던 네타냐후 퇴진 요구는 이스라엘 인질 구출이 요원해지고 가자지구의 무고한 인명 피해만 급증하자 다시 고개를 들기 시작했다. 각종 여론조사에서 네타냐후의 정치적 라이벌인 베니 간츠 국민통합당 대표 지지율이 그를 앞질렀다.

정치적 실각이 곧 '부패 혐의로 인한 감옥행'이 될 가능성이 큰 네타냐후는 다시 생존을 위한 도박을 벌였다. 지난 1일(현지시간) 시리아 내 이란 영사관을 타격한 데 이어, 미국의 만류에도 불구하고 이란의 제한적인 보복에 또다시 이란 본토 공격으로 응수했다. 이란과의 대립 구도가 형성되자 급락했던 그의 지지율은 보란 듯이 회복됐다.

네타냐후는 지금 정치인이 국익보다 자신의 생존을 최우선으로 삼을 때 어떤 일까지 벌일 수 있는지 몸소 보여주고 있다. 국민의 안전을 최우선 순위로 삼은 정치인이라면, 작은 불씨 하나도 어디로 번질지 알 수 없는 지금의 중동 정세 속에서 그런 도박을 할 수는 없다. 그 도박 비용은 이스라엘 국민은 물론 가자지구 주민 200만명과 지정·지경학적 불안에 휩싸인 전 세계인이 치르고 있다.

외부 위협을 강조해 내부 결속 다지기, 안보 문제에 이목 집중시키기… 북한에서 자주 보이는 수법이죠. 동해상에 잊을 만하면 떨어지곤 하는 미사일 중 상당수는 북한 세습 정권의 존속을 위해 발사됩니다. '북풍공작' 작동 원리와 비슷하죠.

중동 지역에 감도는 전운에서도 익숙한 냄새가 느껴집니다.

'일거양득 네타냐후'. 지난 21일 경향신문 기사 헤드라인인데요. 이스라엘-하마스 전쟁 발발 후 줄곧 저조하던 네타냐후 총리의 지지율은 지난 13일 이란이 이스라엘 본토를 타격한 이후 반등했습니다. 이스라엘의 비인도적 행위가 끊임없이 부각되던 이스라엘-하마스 전쟁에서 어느 정도 주의를 돌리는 데도 성공했어요. 분명 네타냐후의 정치적 수확입니다.

네타냐후 총리의 지지율이 오른 시점, 즉 이란이 이스라엘 본토를 때렸을 때로부터 시간을 조금씩 뒤로 거슬러 보겠습니다.

이달 1일(현지시간), 이스라엘은 시리아에 있는 이란 영사관을 공습했습니다. 명분은 시리아 주재 이란 영사관이 이스라엘에 맞서는 무장조직의 지휘소로 보인다는 것이었는데요. 바로 '5차 중동전쟁' 위기의 시작점입니다. 이란이 이스라엘을 공격한 건 이에 대한 보복 조치예요.

지난해 12월로 가볼게요. 네타냐후는 정치적 위기를 겪고 있었습니다. 하마스의 기습 공격을 방어·예측하지 못한 '안보 실패'로 1200명 넘는 이스라엘 국민이 사망한 데 대한 책임을 지고 물러나라는 퇴진 요구가 거셌어요. 하마스에 억류된 인질을 이스라엘군이 오인 사격해 사살한 일도 있었습니다.

하마스가 이스라엘을 급습한 작년 10월 7일까지, 네타냐후는 뭘 하고 있었을까요?

세 건의 부패 혐의로 재판을 받고 있던 그는 '사법부 무력화' 입법에 총력을 쏟고 있었습니다. 대법관 인사에 여당 입김을 강화하고, 대법원의 총리 탄핵 판결 결정권 등을 무력화하는 등 내용을 포함해 '네타냐후 방탄법'으로 불렸어요. 이스라엘에서는 이 '사법 개악'에 반대해 역사상 최대 규모의 시위가 열렸습니다.

유발 하라리는 4월 18일 이스라엘 언론 하레츠에 기고한 글에서 "네타냐후 정부가 대법원과 싸우는 데 들인 관심의 4분의 1만 하마스에 쏟았어도 10월 7일의 재앙은 막을 수 있었을 것"이라고 꼬집었습니다.

이렇게 보니 네타냐후 총리의 정치적 집념이 대단해 보이기까지 합니다. 이란과 주고받은 공격과 반격 후, 그는 무슨 생각을 했을까요? 거짓말처럼 반등한 지지율에, 전쟁 분위기에도 내심 웃고 있을 그를 상상하게 됩니다.

이란의 상황도 크게 다르지는 않아 보여요. 이란도 대내적으로 뒤숭숭합니다. 1979년 이란 혁명 이후 집권 세력 지지도가 점점 떨어지고 있고 경제 사정이 여의치 않습니다. 히잡을 쓰지 않았다는 이유로 구금됐다가 의문사한 여성의 사건을 계기로 반정부 성격의 히잡 시위도 거셌죠. 이란 정부도 이스라엘과의 군사적 긴장이 아주 싫지만은 않을 듯합니다.

이스라엘의 이란 영사관 타격, 이란의 반격, 이스라엘의 재반격… 모두 '체면만 차리는' 수준으로, 민간인 피해 없이 벌어졌다는 사실도 이 같은 분석을 뒷받침하죠.

이렇게 시선이 이스라엘-이란 전선으로 쏠린 사이에도 팔레스타인 가자지구 공습은 계속됐습니다. 비인도적 장면이 현장에서 끊이지 않고 증언됐고요. 이스라엘군이 어린이를 고의적으로 겨냥해 총격했다, 의사와 무슬림을 위장해 병원에 들이닥쳤다, 의료진에 가혹행위를 했다… 등 목격담이 무수합니다. 이란에 강경하게 대응해야 한다는 이스라엘 내 극우세력을 의식해 가자지구에 더 무자비한 공습이 가해질 거란 암울한 전망도 나옵니다.

현지시간 21일 이스라엘의 공습으로 18명이 사망했습니다. 희생자 중에는 임신 30주차 여성이 있었어요. 숨진 엄마의 몸에서 1.4㎏ 아기가 응급 제왕절개 수술로 태어났습니다. 아기는 기적적으로 안정을 찾았지만 가족은 모두 죽고 없습니다. 이 아이는 전쟁 없는 세상에서 꿈을 꾸며 살 수 있을까요? 이 땅에 평화가 찾아올 수 있을까요? 독자님들은 어떻게 보시나요? 전 지구인의 집단지성이 절실합니다.