경향신문 뉴스레터

독자님, 안녕하세요. 이번 주의 큐레이터 최미랑 기자입니다. 익숙한 것을 다시 보게 하는 기사를 골라 전하고 있어요.

요즘 지인들을 만나면 부쩍 이런 이야기를 자주 듣습니다. '애를 낳으면 영어 하나는 잘 가르쳐야겠어.'

흥미로운 것은 그 다음 부분이에요. '한국에서 먹고살 수 있을까? 인구가 이렇게 줄어드는데...'

나라에 미래가 없다는 생각도 들고, 모든 게 너무 경쟁적이니 아이가 자리 잡을 수 없을 것 같다는 그런 취지였습니다. 

인구가 줄어들면 사람 한 명 한 명이 더 소중해지고 모든 게 덜 치열해질 줄 알았는데, 노력 없이 그렇게 되는 건 아닌가 봐요. 

미래 세대를 길러내는 '교육' 부문을 보면 특히 잘 느껴져요. 학생 수가 줄어드니 이참에 '콩나물 시루' 같던 교실을 바꿔보자는 목소리가 나오지만, 정부가 교원 수를 대폭 줄이기로 하면서 되레 교사 부족을 걱정해야 하는 상황이 되었지요.

와중에 현실에서 불가능할 것만 같은, 이상적인 학교를 직접 일궈낸 분들이 있답니다. 아이 한 명 한 명을 소중히 여기는 학교. 여기서 아이들이 어떻게 지내는지, 김나연 기자가 전남 순천을 방문해 취재했어요.

기사는 약 7분 분량입니다. 기사로 먼저 학교를 둘러본 후에, 기자의 이야기도 들어볼게요.

☑️ 전남 순천 별량면의 송산초등학교는 2007년에 전교생이 11명까지 줄었다.

☑️ 위기는 기회가 됐다. 별량면의 세 학교가 힘을 합쳐 새로운 형태의 수업을 시도하자 도시의 큰 학교 아이들이 되레 작은 학교로 모여들었다. 마을공동체도 살아났다.

☑️ 학령인구 감소는 우리 교육이 맞은 위기이면서 교육의 질을 끌어올리고 수업을 혁신할 기회다.

붉은 벽돌로 지은 버스정류장에는 흔한 전자안내판도 달려 있지 않았다. 학교를 가리키는 푯말과 노랑 신호등만 서 있는 길은 고요했다. 닭이 우는 소리, 새가 지저귀는 소리만 들렸다.

지난달 8일 오전 8시, 전남 순천 시내에서 20㎞가량 떨어진 별량면 구기마을 송산초등학교로 스쿨버스가 간격을 두고 들어오자 주변이 시끌벅적해졌다.

길게는 1시간을 꾸벅꾸벅 졸던 아이들이 버스에서 내리니 매일 아침 등굣길 마중을 나오는 교장·교감 선생님이 머리를 한 번씩 쓰다듬었다. “이마에 상처 다 지워졌네?” 교장 선생님은 아이들의 이름은 물론 흉터까지 알아본다.

송산초는 이 조용한 시골 마을에서 가장 시끌벅적한 곳이다. 송산초가 있는 순천시 별량면의 인구는 5500여명. 10년 사이에 2000명이 줄었다. 2020년부터 2022년까지 이 지역에서 태어난 신생아는 9명에 불과하다. 인구감소의 직격탄을 맞은 송산초는 개교 60년을 맞았던 2000년 별량초등학교 송산분교로 편입됐다. 2000년 49명이었던 학생은 2007년 11명으로 줄었다.

위기는 기회가 됐다. 학생이 줄어들자 학교는 지금까지 해본 적 없는 새로운 형태의 수업을 시도할 수 있었다. 학생 수 감소는 학생들이 익명성을 넘어 공동체를 복원하고 마을과 만날 수 있게 된 계기이기도 했다. 별량면의 세 학교(송산초, 별량초, 별량중)는 함께 노력했다. 학년을 합치고, 마을에서 선생님을 모시고, 아이들과 접촉을 늘려갔다. 도시의 큰 학교에서 상처받은 아이들이 하나둘 작은 학교로 모여들었다. 송산초는 분교가 된 지 11년 만인 2011년 3월 다시 ‘초등학교’ 명패를 달았다.

별량면의 세 학교가 걸어온 길은 조만간 전국의 학교들이 경험할 미래다. 2022년 기준 한국 초등학교의 학급당 학생 수는 22.7명인데, 교육부는 5년 뒤인 2027년에는 15.9명으로 줄어들 것으로 예측한다.

지난달 9일 별량초 2학년 교실의 2교시, 아이들은 각자 장래 희망을 소개했다.

본인의 꿈이 회사원이라고 하는 민우에게 친구들이 “저번에는 어부가 꿈이었는데 바뀌었네”라고 말했다. 한 반에 10명뿐인 별량초 아이들은 친구들이 무엇을 좋아하고 싫어하는지, 나중에 커서 무엇이 되고 싶어하는지 다 안다.

교사가 아이들을 온전히 파악할 수 있다는 것도 강점이다. 이루리 별량초 교사는 “(작은 학교는)개별화 교육을 할 수 있는 환경”이라고 했다. “개개인의 수준을 정확히 알고 있으니까 개별화된 지도를 할 수가 있어요. 물론 20명 넘는 학급에서도 개별화 지도가 불가능하지는 않지만 알면서도 시간이 없어서 지나가야 할 때도 있거든요. 여기는 그럴 수가 없어요. 너무 뻔히 눈에 보이니까.”

아주 어릴 때부터 서로 알고 지낸 아이들은 장애와도 상관없이 편하게 어울린다. 6학년 학생 중에는 ‘선택적 함구증’을 가진 친구가 있다. 낯선 곳에서는 입을 다물어 버리지만, 각기둥에 대해 배운 이날 수학시간에는 빈칸을 채워보라는 교사의 질문에 “밑면” “사각형”이라고 힘있게 대답했다. 

이루리 교사는 “1학년 때부터 학급 친구들과 쭉 같은 반에서 지냈기 때문에 라포(유대감)가 형성돼 친구들과 있으면 편하게 말을 한다”고 말했다.

운동장 한편의 나무집은 목공쌤과 아이들이 직접 지었다. 송산초에는 부서별로 ‘마을 선생님’이 있다. 마을 주민들이 농사짓기, 요리, 동물 기르기 등 교과 외 활동을 가르친다.

별량초와 별량중에도 같은 프로그램이 있다. 최성환 별량초 교장은 “지역에 정착하는 시민을 길러내기 위해서는 지역을 알아야 하고, 그러기 위해서는 지역주민들이 교육주체로 참여하는 것이 필요하다고 봤다”고 말했다.

세 학교는 매년 6월 별량면에 필요한 것을 고민하고 정책을 제안하는 ‘별량정책마당’을 연다. 별량정책마당은 세 학교 학생들과 주민들이 교류하는 장이기도 하다. 초등학교 5~6학년 학생들과 중학생들이 마을 주민회장 등과 만나 마을에 필요한 것을 고민하는 과정이 곧 배움이 된다.

재작년에는 약국이 하나뿐인 별량면에 약을 배달해 주는 서비스를 제안했다. 작년에는 마을 어른들의 이야기를 그린 달력을 만들었다. 아이들은 학교와 마을의 매개가 된다.

학교에는 아이들을 가르칠 마을 선생님이 필요하고, 마을의 성장에는 아이들의 아이디어를 발전 시켜 줄 학교가 필요하다. 작은 학교와 작은 마을이 공생하는 방식이다. 마을 선생님은 새 교육과정을 구성하고 작은 학교의 업무부담을 덜어준다. 또 학교의 지속가능성을 높여주기도 한다.

아이들이 유입되면서 마을 공동체가 살아났다. 학생들이 재잘대는 소리는 늙어가는 시골 마을에 활력을 불어넣었다. 주민들은 아이들의 소리에서 지역을 지킬 힘을 얻는다.

아이들은, 주변 슈퍼와 버스 노선 같은 편의시설이 사라지지 않는 이유 중 하나다. 별량중 근처 슈퍼 주인 A씨는 “아이들이 신고 달리는 신발에서 먼지바람이 날리던 20년 전이 그립지만 삭막함을 학교로 달랜다”고 말했다.

송산초 앞 마을회관에서 만난 신연남씨(84)는 “애들 소리 들리면 너무 좋고 살맛이 난다”고 했다. “한 번씩 운동회 같은 거 해서 모이기도 하고 동네 산에 견학도 가고. 우리는 진짜 고마워. 아이들이 보배야 보배.” 📝

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기사를 읽으며, 아이들이 신나 보여 참 좋았습니다. 인구 감소 지역을 ‘소멸할 것’이라고만 말하지 말고, 가능성을 들여다보고 키워나가는 게 중요하겠다는 생각도 했고요.

이들 학교를 취재한 김나연 기자는 "아이들이 정말 행복해 보였다"고 말합니다. 함께 나눈 짧은 이야기를 전할게요. 

💻 규모가 작다고 이렇게 되는 건 아닐 텐데요. 어떻게 이런 일이 가능했던 걸까요?

"애정 있는 다양한 분들이 참여해서 지속적인 ‘스킨십’을 만들어낸 게 비결이 아닐까 생각했어요.

학생들이 1시간이나 타고 오는 스쿨버스도 몇 년 전까지만 해도 지원되지 않았다고 해요. 그전까지 학부모님들이 돈을 모아 버스 몇 대를 사비로 대여하고, 직접 차량 도우미가 돼서 아이들을 학교에 보냈다고 합니다. 

직접 지켜보니, 교사, 학생, 마을주민 간에 일상적인 ‘마주침’이 계속 일어나요. 앞치마 입은 선생님이 점심시간에 아이들에게 와플을 만들어줘요. 부끄러워서 자기 얘기를 하기 힘들어하는 아이에게는 뿡뿡이마이크를 건네면서 입을 열게 하기도 하고요.

송산초 교장선생님은 지리산 종주를 준비하는 아이들을 위해 몇 달 동안 점심시간을 내서 뒷산을 함께 올랐어요.

아이들이 수업시간이 끝나도 학교를 떠나지 않아요. 누구 생일파티를 해주자고 선생님과 일을 꾸미고요. 

학교의 성과나 학생의 성적 향상 같은 것을 형식적으로 추구해서는 절대 일어날 수 없는 일들 같습니다.

학부모와 교사들이 작은 학교가 아이들에게 특별한 무언가를 줄 수 있다는 믿음을 가진 게 첫 번째, 그런 믿음을 보고 전라남도 차원에서 적극적 지원에 나선 게 두 번째 힘이었을 거라고 생각합니다."

"‘이 학교가 좋냐’ 물으면 아이들은 모두 그렇다고 했어요. 갈수록 사람이 적어진다지만 그럴 때일수록 ‘사람 없음 = 쓸모없음’이 아니라, 어떻게 서로 거리를 좁힐지를 고민해야 하지 않을까 싶어요.

세 학교의 이야기를 단지 ‘이상적인 어떤 것’으로만 여기기보다, 정말 ‘가까운 미래’로 봐주셨으면 합니다. 좋은 학교를 더 많이 만들기 위해서요." 

독자님은 초등(혹은 국민)학교에 대해 어떤 기억을 가지고 계신가요? 나누고 싶은 이야기가 있다면, ‘의견 보내기’ 버튼을 놓치지 말고 꾹 눌러주세요.🙂 

도시에서도 학교는 작아져요. 서울 노원구 중현초는 지금 전교생이 137명입니다. 전교생이 악기를 하나씩 배워 연말에 오케스트라 공연을 한대요! 농촌에서든 도시에서든, 학생이 줄어들면 변화를 도모해야만 합니다. 이에 주목한, 작은학교 시리즈의 첫 번째 기사입니다.

📝 "6월7일 점선면 <그럼 의사들은 어떻게 하자는 걸까?>에 남겨주신 이야기예요. 가연님께서 다른 독자님의 의견을 궁금해 하셔서 공유합니다.

'의사들의 사명감'을 말씀하신 대목에서는 최근 '소아과 대란'을 계기로 읽은 소아과 관련 현장 기사가 떠올랐어요. '3분 진료'라고 불리는, 짧고 자세하지 않고 때로는 불친절한 진료를 할 수밖에 없는 구조가 엿보였거든요. 생명과 안전을 다루는 직종이란 점에서 일종의 사명감이 필요하지만, 그 사명감에 충실하게 일을 하기 어려운 구조도 있는 것 같아요. 혹시 가연님의 이야기에 덧붙이고 싶은 말이 있는 독자님께서는 위에 '의견 남기기' 버튼 꾹 눌러주세요😊"

📬 "최근 이슈에 대한 양방향 이야기를 들을 수 있어서 좋았습니다. 궁금한 점이 있는데... 결국 모든 주장은 통계치를 가지고 주장을 하고 있는데, 의사협은 의사 1인이 담당하는 국민 수가 줄어들고 있다... 이고, 국가는 인구 1000명당 의사 수가 낮은 편이다... 인데, 두 근거가 상반되는 것 같아 궁금합니다. 의사 기준이나 국민 기준이냐에 따라 이렇게 다른 결론이 나올 수 있는 건가요?" (미리네마루님)

📝 "대한의사협회가 주장하는 대로 의사 수는 인구 수보다 빠르게 늘고 있습니다. 2010년~2020년 의사는 9만8293명에서 13만14명으로 늘었어요. 한국 인구는 4850만명에서 5180만명으로 늘었으니, 의사 증가 속도가 훨씬 빠릅니다.